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Se sei un appassionato del Prosecco Col Fondo, il tradizionale Prosecco che subisce una seconda fermentazione in bottiglia ma invece di essere sboccato viene imbottigliato sui suoi lieviti, rimarrai deluso nel sentire che il termine è sull’orlo dell’estinzione, almeno nella denominazione Conegliano Valdobbiadene Prosecco Superiore. Il nuovo nome ufficiale e assolutamente non entusiasmante è Sui Lieviti. Inoltre lo stile Frizzante è a rischio a causa di altre modifiche al codice di produzione che favoriscono lo stile Spumante più esuberante in termini di bollicine.

Quindi, come si è arrivati a mettere da parte un nome storico locale per un particolare stile di vino, usato nella zona da generazioni?

È iniziato tutto con un marchio registrato, ma la situazione è stata esasperata da una combinazione di errata comunicazione diffusa ed una cronica mancanza di collaborazione e cooperazione tra i produttori di vino locali. Forse l’aspetto più scioccante di tutti è che non solo questo triste stato di cose è in atto da diversi anni, ma quasi nessuno lo sa. Anche la maggior parte dei produttori locali sono confusi sul problema. Secondo me, dopo aver intervistato produttori e rappresentanti del Consorzio, si tratta di un malinteso che potrebbe essere risolto nel migliore interesse sia degli amanti del vino che dei viticoltori, ma solo se i produttori si unissero e collaborassero.

Come grande fan di questa categoria, vorrei vedere il nome Col Fondo risorgere.

Col Fondo scompare dall’etichetta del produttore di punta

Ho portato alla conoscenza della situazione tramite Twitter alla fine di settembre quando sono tornata dal mio viaggio a Conegliano e Valdobbiadene ed ho scoperto di prima mano che i produttori non stavano più usando il termine Col Fondo sulle loro etichette, incluso il produttore di culto Ca’dei Zago. Fondata nel 1924 e gestita oggi dall’enologo e agronomo Christian Zago e dalla sorella enologa Marika, l’azienda produce vini fantastici. Il loro Col Fondo vivace, secco e guidato dai minerali – realizzato con vecchie viti e coltivato secondo metodi biodinamici senza l’uso di sostanze chimiche – è uno dei migliori in circolazione. Ho notato durante le mie degustazioni di Prosecco e Prosecco Superiore all’inizio di settembre nel mio ufficio, e ancora durante la mia visita, che il termine Col Fondo non appare più sulle etichette di Ca’ dei Zago. Quando ho chiesto perchè, Christian ha affermato: “Il termine è registrato da due cantine, Drusian e Val d’Oca. Nessuno può più usarlo oltre a loro ”. Ero sbalordita. Questa è una categoria che ho ampiamente trattato e che ha radici storiche nella zona.

Come viene registrato un termine locale che descrive collettivamente uno stile di vino tradizionale?

Quando ho insistito per ottenere ulteriori informazioni, Christian mi ha detto di essere stato informato della situazione nel 2016, quando ha deciso di passare dalla chiusura con tappo a corona al sughero, il che gli avrebbe permesso di etichettare il suo vino come Valdobbiadene DOCG anziché semplicemente Prosecco DOC. Quando ha inviato l’etichetta rivista dell’azienda all’agenzia di controllo del Consorzio, “ci è stato consigliato di non utilizzare il termine Col Fondo sull’etichetta perché due cantine possedevano il marchio. La stessa agenzia ci ha informato che il termine corretto per questo stile è Frizzante a rifermentazione in bottiglia ”, afferma Christian. Aggiunge che a partire dall’annata 2017, hanno abbandonato del tutto il nome Col Fondo “perché sembra una battaglia persa. Ma nel frattempo, altri produttori usano ancora il termine, eppure i proprietari dei marchi sembrano non aver preso provvedimenti. Quindi la situazione non è chiara. “

La risposta del consorzio

Il giorno dopo la mia visita a Ca’ dei Zago, ho incontrato i rappresentanti del Consorzio che hanno confermato che il marchio era di proprietà delle due cantine. E mentre non sembravano sorpresi quando ho detto che a Ca’ dei Zago era stato consigliato di eliminare il termine dalle sue etichette, sembravano perplessi per la mia insistenza nel chiarire la questione del Col Fondo. Certo, il volume di questo stile è minuscolo rispetto ai vini più convenzionali (c’erano 182.000 bottiglie di ‘Frizzante rifermantato in bottiglia’ prodotte nel 2018, pari allo 0,2% della produzione) ma quella che è l’ormai ex categoria Col Fondo ha attirato molta attenzione negli ultimi anni. Il meglio di questa categoria mostra energia e precisione, nonché espressioni vere di terroir. Il presidente del Consorzio, Innocente Nardi, nelle e-mail di follow-up, ha sottolineato che il nuovo nome ufficiale per questo stile di vino per il Consorzio e secondo le norme dell’UE, è Sui Lieviti. Durante il mio primo incontro con i rappresentanti del Consorzio ho chiesto come il Col Fondo – uno stile di vino e un nome che è stato usato almeno dall’inizio del secolo scorso secondo i produttori – potesse essere registrato ma non ho mai ricevuto una risposta adeguata e onestamente non me l’aspettavo. Semplicemente non sarebbe MAI dovuto accadere.

Durante la mia recente visita nell’area, sono andata anche nella dinamica azienda BiancaVigna, fondata nel 2004, per assaggiare le loro vivaci selezioni Rive e hanno aperto le loro bottiglie Sui Lieviti. Quando ho chiesto perché non usassero il nome Col Fondo, Elena Moschetta, proprietaria dell’azienda insieme al fratello enologo Enrico, mi ha detto: “È ormai risaputo che il termine è stato registrato. Quindi, piuttosto che andare incontro alle spese di creare un’etichetta e sentirci dire che è in conflitto con un marchio o di ricevere una lettera da un avvocato, siamo andati invece sulla dizione Sui Lieviti. Spero che la situazione possa in qualche modo essere risolta dato che la produzione di Col Fondo stava diventando sempre più popolarie e perché Col Fondo è sempre stato il nome tradizionale”. In effetti l’azienda ha iniziato a realizzare questo stile a partire dal 2016 a seguito di una forte domanda di vini Col Fondo.

Il marchio

Un rapido sguardo al sito web di Drusian ha rivelato che l’azienda produce un Prosecco chiamato Colfondo, scritto con una sola parola. Francesco Drusian e Val d’Oca hanno entrambi registrato Colfondo nel 2002 a pochi giorni l’uno dall’altro ed entrambi sono diventati titolari del marchio. Nelle domande di follow-up, il Consorzio ha rivelato di aver tentato di acquisire il marchio nel 2013 ma non è riuscito a raggiungere un accordo con le due cantine. Quando chiesi se il Consorzio potesse registrare il marchio Col Fondo, due parole, la risposta fu no, era troppo simile alla versione già con marchio.

Il Consorzio ha inoltre precisato che il termine Col Fondo “è sempre stato usato nella lingua parlata, qui nell’area di produzione, ma non è mai stato incluso nei documenti ufficiali e nelle linee guida procedurali della denominazione”. In un’altra e-mail, il presidente del consorzio, Innocente Nardi, ha precisato che “potrebbe essere usato il termine Col fondo, scritto con due parole distinte (nota dell’autore: il carattere in grassetto è mio) perché non è registrato, ma evoca il marchio Colfondo”.

WOW. Perché i produttori non lo sanno? In effetti diversi produttori con cui ho parlato non sapevano che il marchio era in realtà per Colfondo e non per Col Fondo, ma qui stiamo spaccando il capello in quattro. Il risultato finale è che diversi produttori che per anni hanno scritto Col Fondo sulle loro etichette si sono fermati mentre quelli che stavano iniziando con lo stile hanno rinunciato del tutto al termine. Altri produttori mi hanno detto che anche avere una parola uguale al marchio potrebbe causare problemi legali ed evitare problemi, anche loro stanno evitando qualsiasi forma del termine.

Col Fondo: la realtà

Sebbene il Consorzio sottolinei che il termine Col Fondo era usato nella lingua parlata, i produttori che producevano questo stile sia nel Prosecco Superiore DOCG (Conegliano Valdobbiadene e Asolo) che nel Prosecco DOC hanno usato il termine sulle loro etichette per anni. E poiché questo è il nome storico di quella che è la versione originale del Prosecco – l’unico stile prima dell’avvento delle vasche d’acciaio che hanno introdotto il metodo Charmat – si tratta di una sfida alla logica che questo termine possa essere considerato un marchio, una o due parole. Sarebbe simile alla registrazione del termine metodoclassico per esempio, assurdo!

Ancora peggio è il fatto che molti produttori chiaramente non capiscono la situazione e che non si sono uniti per dimostrare l’uso storico della parola localmente per cercare di rovesciare la registrazione del marchio.

Ma per mettere in prospettiva, la maggior parte dei produttori di Col Fondo sono piccole aziende a conduzione familiare in cui fondamentalmente una persona segue i vigneti e la vinificazione ed un altro membro della famiglia segue il lato commerciale / amministrativo dell’attività. Non hanno il tempo di raccogliere anni di documentazione e la maggior parte preferisce investire il loro tempo e denaro nei vigneti e nelle cantine anziché incontrarsi con avvocati e pagare spese legali. Ma la palla è stata lanciata di sicuro, ed ha avuto un impatto innegabile su questa denominazione, perché Col Fondo come termine sta scomparendo.

A mio avviso, i produttori possono e dovrebbero combattere questo: il Col Fondo è stato utilizzato nella zona per generazioni e descrive il Prosecco originale con sedimenti grazie ai lieviti che cadono sul fondo della bottiglia. E poiché questa versione secca e terrosa genera un’espressione più autentica del nettare locale rispetto a molti altri Prosecchi, ha attirato un numero di appassionati amanti del vino che hanno continuato a scoprire anche altri vini della denominazione.

Parte del motivo per cui i produttori stanno abbandonando il nome è generato dalle leggende urbane – o in questo caso, dalle leggende rurali – che ho sentito nelle ultime settimane …

Legende rurali: le lettere

Diversi produttori mi hanno detto di aver ricevuto lettere che li avvertivano di non usare il termine Col Fondo dai titolari dei marchi. Quando ho premuto per vedere le lettere, questo divenne presto, “OK, in realtà non abbiamo ricevuto una lettera, ma conosciamo un certo numero di produttori che le hanno ricevute.” Pressati per ulteriori dettagli, nessuno poteva o voleva nominare una singola azienda vinicola che riceveva una lettera dai titolari dei marchi.

Ho contattato l’azienda Drusian, di proprietà di Francesco Drusian, uno dei due detentori del marchio. La sua responsabile delle pubbliche relazioni e comunicazione, Maria Vidalli, a suo nome, ha offerto alcune preziose informazioni. Dopo aver confermato con Francesco, ha detto che dal 2002 la cantina aveva scritto solo lettere a due cantine, entrambe che avevano usato il termine colfondo – scritto con una parola – sulle loro etichette, e stavano per spedire una terza lettera per lo stesso motivo. Secondo Maria, “Drusian non ha mai inviato lettere ai produttori che stanno usando il termine Col Fondo scritto con due parole. Non avremmo potuto comunque, questo è il termine che è stato usato per anni nella zona”.

Ha anche fatto luce sul tentativo di accordo con il Consorzio.

“Francesco afferma che dopo anni di trattative, nel 2017, ha accettato di cedere il marchio colfondo gratuitamente al Consorzio a una condizione: che il Col Fondo avrebbe ottenuto lo status di DOCG, sia per il Frizzante che per lo Spumante. La richiesta è stata respinta.”

Due anni dopo, i nuovi codici di produzione prevedono che a partire dal 2020, Sui Lieviti potrà essere etichettato come Conegliano Valdobbiadene Prosecco Superiore Spumante Sui Lieviti.

Frizzante o Spumante: a chi importa? I produttori. E gli amanti di questo stile

Il vino precedentemente noto come Col Fondo, poi come Rifermentato in bottiglia e ora ufficialmente chiamato Sui Lieviti, è sempre stato classificato come Frizzante, e come tale ha dovuto aveere un massimo di 2,5 bar di pressione, mentre lo Spumante supera i 3 bar. Ma a partire dal 2020, il nome ufficiale di quello che è lo stile originale del Prosecco sarà Conegliano Valdobbiadene Prosecco Superiore DOCG Spumante Sui Lieviti. Ciò significa tuttavia che la pressione dovrà essere di 3 bar o superiore.

Alcuni produttori sono felici, altri non così tanto.

“È estremamente difficile controllare la pressione in un vino fermentato in bottiglia sui suoi lieviti, e mantenere il vino a 2,5 bar di pressione è uno stress continuo. Sicuramente le generazioni precedenti di viticoltori che hanno creato questo stile non stavano monitorando la pressione così da vicino, ma oggi se realizzi un Frizzante con 2,6 bar anziché 2,5, puoi ottenere una grossa multa”, spiega Elena Moschetta di BiancaVigna. Aggiunge che oltre allo stress ridotto nel mantenere la pressione sotto controllo, “a partire dal 2020, possiamo finalmente etichettare il vino con questo stile come Conegiano Valdobbiadene Prosecco Superiore DOCG”.

Christian a Ca’ dei Zago è meno entusiasta. “Con il codice di produzione modificato, puoi ancora fare” frizzante rifermentato in bottiglia “a 2,5 bar di pressione. Ma le modifiche ora ti permettono di fare uno “sui lieviti” spumante a 3 e oltre. Ma secondo me ciò distorcerebbe le origini storiche di questo vino, quindi continueremo a produrre il Frizzante rifermentato in bottiglia ”.

Alla fine…

Come tutte le grandi aree vinicole, nel caso del Col Fondo, la migliore garanzia sarà il produttore dietro lo stile, non il nuovo nome o la versione rinnovata di una delle bollicine più storiche e affascinanti d’Italia.

If you’re a fan of Prosecco Col Fondo – the traditional Prosecco that undergoes secondary fermentation in the bottle but instead of being disgorged is bottled on its lees – you’ll be disappointed to hear that the term is looming on the verge of extinction, at least in the Conegliano Valdobbiadene Prosecco Superiore denomination. The new, official and totally uninspiring name is the tongue-tripping Sui Lieviti. And the lightly sparkling frizzante style itself is at risk thanks to other changes in the production code that favor the more exuberant spumante style.

So how did a historic, local name for a particular wine style, used in the area for generations, become prohibited?

It started with a registered trade-mark, but the situation has been exasperated by a combination of wide-spread miscommunication and a chronic lack of collaboration and cooperation among local wine producers. Perhaps the most shocking aspect of all is that not only has this sad state of affairs been going on for several years, but also almost no one knows about it. Even most local producers are confused over the issue. In my opinion, after interviewing producers and Consorzio representatives, it’s a misunderstanding that could be resolved in the best interests of both wine lovers and winemakers, but if only producers unite and work with each other.

As a huge fan of this category, I for one would like to see the Col Fondo name remain.

Col Fondo disappears from flagship producer’s label

I broke the story on Twitter in late September when I got back from my trip to Conegliano and Valdobbiadene and found-out first-hand that producers were no longer using Col Fondo on their labels, including boutique producer Ca’ dei Zago. Founded in 1924 and run today by enologist and agronomist Christian Zago and his enologist sister Marika, the firm produces fantastic wines. Their racy, bone-dry, mineral-driven Col Fondo – made with old vines and farmed according to biodynamic methods without the use of any harsh chemicals – is one of the best out there. I noticed during my Prosecco and Prosecco Superiore tastings earlier in September in my office, and again during my visit, that the term Col Fondo no longer appears on Ca’ dei Zago’s labels. When I asked why, Christian stated, “The term is trade-marked by two wineries, Drusian and Val d’Oca. No one can use it anymore besides them”. I was stunned. This is a category I’ve covered extensively, and one that has historic roots in the area.

How does a local term that collectively describes a traditional wine style get trademarked?

When I pressed for more information, Christian told me he was informed of the situation in 2016, when he decided to switch from a crown cap closure to cork, which would allow him to label his wine as Valdobbiadene DOCG as opposed to simply Prosecco DOC. When he sent in the firm’s revised label to the Consorzio’s control agency, “we were advised against using the term Col Fondo on the label because two wineries owned the trademark. The same agency informed us that the correct term for this style is Frizzante a rifermentazione in bottiglia,” says Christian. He adds that starting with the 2017 vintage, they abandoned the name Col Fondo altogether “because it seems like a losing battle. But in the meantime, other producers still use the term, and yet the trademark owners appear to not have taken action. So the situation is really unclear.”

The Consorzio’s Response

The day after my visit to Ca’ dei Zago, I met with Consorzio representatives who confirmed the trademark was owned by the two wineries. And while they didn’t seem surprised when I mentioned that Ca’ dei Zago was advised to drop the term from its labels, they seemed perplexed at my insistence on clarifying the Col Fondo issue. Granted, the volume of this style is tiny when compared to the more conventional wines (there were 182,000 bottles of ‘Frizzante rifermantato in bottiglia’ made in 2018, accounting for 0.2% of production) but what is the now ex-Col Fondo category has attracted a lot of attention in the last several years. The best of this category show focus, energy, and precision as well as true expressions of terroir. The President of the Consorzio, Innocente Nardi, in follow-up emails, stressed that the new official name for this style of wine for the Consorzio and according to the EU rules, is Sui Lieviti. I asked during my initial meeting with the Consorzio reps how Col Fondo – a wine style and a name that has been used at least since the beginning of the last century according to producers, could be trademarked but I never received an adequate answer and honestly I didn’t expect one. It simply should NEVER have happened.

During my recent visit to the area, I also went to the dynamic firm BiancaVigna, founded in 2004, to taste their vibrant Rive selections, and they opened their own Sui Lieviti bottlings. When I inquired why they didn’t use the name Col Fondo, Elena Moschetta, who owns the winery together with her enologist brother Enrico, told me, “It’s now common knowledge that the term has been trademarked. So rather than going to all the expense of creating a label and being told it conflicts with a trademark, or receiving a letter from a lawyer, we went with Sui Lieviti instead.” She added that she hoped the situation could somehow be resolved as Col Fondo bottlings were becoming more popular, and because Col Fondo has always been the traditional name. In fact the firm began making this style starting in 2016 resulting from a strong demand for Col Fondo wines.

The Trademark

A quick look at Drusian’s website revealed that the firm makes a Prosecco called Colfondo, written with one word. Francesco Drusian and Val d’Oca both registered Colfondo in 2002 within just days of each other, and both became the trademark holders. In follow-up questions, the Consorzio revealed that it had tried to acquire the trademark in 2013 but couldn’t reach an agreement with the two wineries. When I asked if the Consorzio could trademark Col Fondo, two words, the reply was no, it was too similar to the already-trademarked version.

The Consorzio also specified that the term Col Fondo “has always been used in spoken language, here in the production area, but it has never been included in the official documents and procedural guidelines of the appellation.” In another email, the President of the Consorzio, Innocente Nardi, specified “the term Col fondo, written with two distinct words could be used (author note: bold font is mine) because it’s not registered, but it evokes the Colfondo trademark.”

Whoa. Why don’t producers know this? In fact several producers I talked with didn’t know that the trademark was actually for Colfondo and not Col Fondo, but we’re splitting hairs here. The final result is that several producers who for years wrote Col Fondo on their labels have now stopped while those just investing in the style are forgoing the term altogether. Other producers told me that even having one word the same as the trademark could cause legal issues and to avoid problems, they too are avoiding any form of the term.

Col Fondo: the reality

Although the Consorzio stresses that the term Col Fondo was used in spoken language, producers making this style in both Prosecco Superiore DOCGs (Conegliano Valdobbiadene and Asolo) and in Prosecco DOC have also used the term on their labels for years. And since this is the historic name for what is the original rendition of Prosecco – the only style before the advent of the steel tanks that introduced the Charmat method – it still defies logic that this could be trademarked, one word or two. It’s akin to registering the term metodoclassico for example.

Even worse is the fact that many producers clearly don’t understand the situation, and that they haven’t banded together to demonstrate the historical use of the word locally to try to overturn the trademark.

But to put it into perspective, most Col Fondo producers are small, family-run firms where basically one person follows the vineyards and the winemaking and another family member follows the commercial/administrative side of the activity. They don’t have time to gather up years of documentation and most would rather invest their time and money in the vineyards and in the cellars as opposed to meetings with lawyers and paying legal fees. But the ball was dropped for sure, and it has had an undeniable impact on this denomination, because Col Fondo as a term is disappearing.

In my opinion, producers can and should fight this: Col Fondo has been used for in the area for generations and describes the original Prosecco with sediment thanks to the yeasts that fall to the bottom of the bottle. And since this dry, earthy version generates a more authentic expression of the local nectar when compared to many other Proseccos, it has attracted a number of discerning wine lovers who have gone on to discover other wines from the denomination.

Part of the reason producers are abandoning the moniker generates from urban – or in this case, rural legends – that I’ve been hearing the last few weeks….

Rural Legend: The Letters

Several producers told me they received letters warning them not to use the term Col Fondo from the Trademark holders. When pressed, this soon became, “OK, we didn’t actually receive a letter, but we know a number of producers who did.” When pressed for even more details, no one could or would name a single winery that received a letter from the trademark holders.

I contacted the Drusian winery, owned by Francesco Druisian, one of the two trademark holders. His head of PR and communication, Maria Vidalli, on his behalf, offered up some invaluable insight. After confirming with Francesco, she said that since 2002, the winery had only written cease and desist letters to two wineries, both that had been using the term colfondo – written as one word – on their labels, and were about to send out a third letter for the same reason. According to Maria, “Drusian has never sent any letters to producers using Col Fondo written with two words. We couldn’t, this is the term that has been for years in the growing zone”.

She also shed light on the attempted agreement with the Consorzio.

“Francesco says that after years of negotiations, in 2017, he agreed to cede the trademark ‘colfondo’ free of charge to the Consorzio under one condition: that Col Fondo would be given DOCG status, both for frizzante and Spumante. The request was denied.”

Fast forward two years, and the new production codes stipulate that starting in 2020, Sui Lieviti will be allowed to be labeled as Conegliano Valdobbiadene Prosecco Superiore Spumante Sui Lieviti.

Frizzante or Spumante: who cares? The producers. And lovers of this style.

The wine formerly known as Col Fondo, then as Rifermentato in bottiglia and now officially called Sui Lieviti, has always been classified as Frizzante, and as such has had to be a maximum 2.5 bars of pressure, while Spumante is anything over 3 bars. But starting in 2020, the official name of what is the original style of Prosecco will be Conegliano Valdobbiadene Prosecco Superiore DOCG Spumante Sui Lieviti. This means however that the pressure will have to be 3 bars or higher.

Some producers are happy, others not so much.

“It’s extremely difficult to control the pressure in a bottle-fermented sparkler on its yeasts, and keeping the wine at 2.5 bars of pressure is a continuous stress. For sure the previous generations of winemakers that made this style weren’t monitoring the pressure so closely, but today if you make a Frizzante that’s 2.6 bars instead of 2.5, you can get a hefty fine,” explains Elena Moschetta of BiancaVigna. She adds that besides the lowered stress on keeping the pressure in check, “starting from 2020, we can finally label the wine this style as Conegiano Valdobbiadene Prosecco Superiore DOCG.”

Christian at Ca’ dei Zago is less enthusiastic. “With the modified production code, you can still make ‘frizzante rifermentato in bottiglia’ at 2.5 bars of pressure. But the modifications now permit you to make a spumante ‘sui lieviti’ at 3 bars and above. But in my opinion, this would distort the historical origins of this wine, so we’ll continue to make Frizzante rifermentato in bottiglia”.

In the end…

Like all great wine making areas, in the case of Col Fondo, the best guarantee will be the producer behind the style, not the new name or revamped version of one is Italy’s most historical and fascinating sparklers.